Ира Такуто никогда не знал, что такое обычная детская жизнь. С самого раннего возраста его домом стала больничная палата. Редкие прогулки по коридору считались настоящим событием. Болезнь, которую врачи так и не смогли победить, отбирала силы день за днем.
Чтобы как-то заполнить бесконечные часы одиночества, он открыл для себя одну компьютерную игру. Называлась она «Бесконечные народы». Это была глубокая стратегическая игра, где игрок выбирал любую нацию - от древних племён до будущих космических империй - и вёл её через века к расцвету или гибели.
Ира быстро понял, что у него талант. Он видел связи там, где другие видели только хаос. Учитывал климат, ресурсы, характер соседей, психологию вождей. Его партии становились всё более изящными и беспощадно эффективными.
Со временем он перестал проигрывать. Совсем. Сначала локальные рейтинги, потом национальные, а потом и мировой топ. Никто не знал его настоящего имени и лица - только никнейм и невероятные результаты. Сообщество называло его просто - Лучший.
Он проводил в игре почти всё время бодрствования. Когда становилось совсем тяжело дышать, он закрывал глаза и мысленно возвращался к карте мира, который сам построил. Там не было больничных коек и капельниц. Там были армии, города, целые цивилизации, послушные его воле.
Однажды утром мониторы в палате замигали иначе. Сердцебиение замедлилось. Медсёстры забегали. Ира успел только подумать, что так и не закончил последнюю партию за миногр - странную подводную расу из дополнения. А потом сознание мягко погасло.
Но вместо темноты и тишины он вдруг ощутил холодную солёную воду. Открыл глаза - и увидел, как сквозь толщу океана пробиваются слабые лучи чужого солнца. Тело было нечеловеческим. Длинное, гибкое, покрытое мелкой чешуёй. Плавники, щупальца, острые зубы. Миногра. Та самая, которую он выбрал в своей последней незавершённой игре.
Вокруг лежали руины. Огромные каменные колонны, обглоданные временем и течениями. Когда-то здесь был великий город. Теперь - только обломки и тишина. Надпись в голове, словно системное сообщение, гласила коротко и ясно: «Добро пожаловать в новый мир. Цивилизация разрушена. Задача - возродить её».
Ира - или уже не совсем Ира - медленно шевельнул плавниками. Страха не было. Было только странное, почти забытое чувство: интерес. Тот самый, который он испытывал, когда впервые открывал карту неизвестной нации.
Он осмотрелся внимательнее. Выживших осталось мало. Горстка миногр пряталась в расщелинах, боясь даже высунуться. Ресурсов почти не осталось. Враждебные племена с поверхности уже начали спускаться в поисках добычи. Условия были хуже, чем в любой его самой сложной партии на предельной сложности.
И всё же уголки его губ - новых, непривычных губ - чуть дрогнули. Это было похоже на вызов. Настоящий, безжалостный, без права на сохранение и перезагрузку.
Он собрал первых выживших. Говорил медленно, непривычным булькающим голосом, но слова действовали. Люди - точнее миногры - слушали. Впервые за долгие годы кто-то действительно слушал его и делал то, что он считал правильным.
Первое поселение появилось в подводной пещере. Потом второе. Он учил их строить, охотиться, защищаться. Показывал, как использовать течения вместо дорог. Как обманывать врагов акустическими ловушками. Как выращивать водоросли и разводить моллюсков.
Месяцы шли. Город рос. Из руин поднимались новые башни, сплетённые из кораллов и металла старых обломков. Миногры больше не прятались. Они смотрели на своего предводителя с чем-то похожим на благоговение.
Ира иногда думал о той больничной палате. О мониторах, о запахе лекарств, о том, как он мечтал хотя бы раз увидеть небо не через стекло. Теперь небо было где-то высоко-высоко над водой, а он сам стал частью другого мира.
Но жалости к прошлому не было. Была только цель. Возродить цивилизацию миногр. Сделать её сильнее, красивее и умнее, чем она была до катастрофы. Довести до того уровня, которого он никогда не достигал даже в игре.
Иногда по ночам, когда течение становилось особенно тихим, он плавал к самой высокой башне и смотрел вверх, туда, где заканчивалась вода и начинался другой мир. И думал: а что, если это не конец? Что, если это только начало самой длинной и самой интересной партии в его жизни?
Он развернулся и поплыл обратно к городу. Там ждали дела. Там ждали те, кто теперь зависел от его решений. Там ждала цивилизация, которую предстояло построить заново.
И он знал, что справится. Ведь он всегда справлялся. Просто теперь ставки стали настоящими.
Читать далее...
Всего отзывов
6